Драйвер – це невід’ємний елемент комп’ютера відсутність або несправність якого призводить до неякісної роботи пристрою. Основною функцією драйвера є надання доступу операційній системі до частини апаратного забезпечення та її функцій або певного пристрою без потреби точних відомостей про використовуване обладнання. Тобто, драйвер фактично керує певним типом пристрою (внутрішнім чи зовнішнім) та дозволяє ПК взаємодіяти з ним за допомогою файлів, які він (драйвер) містить.

Зазвичай при встановленні певної версії Windows Ви отримуєте ключові драйвери, для первинного запуску ОС та роботи зі звуком, клавіатурою, мережею та іншими базовими налаштуваннями. Але, як тільки виникає потреба у підключенні ПК до зовнішніх, «чужих» пристроїв постає проблема, адже ОС не містить ніякої інформації про них. Це означає, що при спробі підключення до принтера, веб-камери, сканеру, нової клавіатури або відеокарти ваш ПК не зможе їх розпізнати та отримати доступ до роботи з ними. Існують і винятки з правил, коли ОС розпізнає новий пристрій при підключенні, але навіть якщо Ваш ПК «бачить» наприклад колонки, без необхідних драйверів звук з них Ви не почуєте.

Драйвер зв’язується з пристроєм через комп’ютерну шину, до якої приєднується обладнання. Драйвер, написаний тією ж компанією, яка розробила та виготовила пристрій, знає, як зв’язатися з апаратним забезпеченням комп’ютера, щоб отримати дані. Коли підключення встановлене, драйвер видає команди пристрою. Як тільки пристрій відправляє дані назад драйверу, він повертає дані в операційну систему, яка повертає їх до програми й повноцінна робота вашого ПК з пристроєм забезпечена. Однак, не всі драйвери пишуться компанією, яка розробила пристрій. У багатьох випадках пристрій розробляється відповідно до опублікованого апаратного стандарту. Це означає, що драйвер може бути написаний корпорацією Microsoft (Майкрософт), тому розробник пристрою не зобов’язаний надавати драйвер разом з пристроєм.

Як правило, комп’ютер підтримує два основні режими: режим ядра або привілейований режим для роботи ОС; та режим користувача для роботи різних додатків. Тому і драйвери бувають різні: драйвери програмного забезпечення завжди працюють у режимі ядра. Основною причиною написання драйвера програмного забезпечення є отримання доступу до захищених даних, доступних лише в режимі ядра. Але драйверам пристроїв не завжди потрібен доступ до даних та ресурсів ядра, їм достатньо працювати у режимі користувача.